Si alguna vez has visitado un restaurante chino o japonés, un supermercado asiático o cualquier tienda del barrio chino, probablemente hayas notado al lado de la caja o en el escaparate del local una estatua gatuna meneando su patita. Es el Maneki Neko, el gato de la fortuna, que te está invitando a pasar, y es el amuleto de la suerte más popular de Japón y China. Su figura arrastra siglos de mitos y leyendas que le han cargado a la espalda más de una curiosidad.
1- LA Maneki Neko es de raza y mujer
Si te fijas al detalle, notarás que el Maneki Neko carece de cola. Este tipo de gato es una raza típica de Japón denominada bobtail japonés y considerada de buen augurio. Encima, el gato de la suerte original es tradicionalmente mike-neko, es decir, calicó o tricolor: blanco con manchas negras y anaranjadas. El pelaje de este tipo se origina de una anomalía genética que se da principalmente en las hembras. Solo 0,03% de los gatos calicó son machos y, debido a esta alteración, usualmente estériles. En conclusión, los Maneki Neko tradicionales son hembras calicó de la raza bobtail japonés.
2- Maneki Neko tiene dos templos en Tokio
Existen varias leyendas explicando el origen del Maneki Neko, pero la más aceptada es la historia de un gato que salvó a un rico señor feudal de morir partido por un rayo al invitarlo a guarecerse en un templo. Se llamaba el Templo Gotokuji y es tan real como que hoy en día se puede visitar. Ubicado a las afueras de Tokio, está repleto de estatuillas del Maneki Neko que al parecer le han sido efectivas, pues es de los pocos sitios históricos que logró sobrevivir a los bombardeos durante la Segunda Guerra Mundial. Es común que quienes visitan el templo recen por el bienestar de sus gatos domésticos.
Otro mito habla de una anciana del barrio Imado, Tokio, que por estar sumida en la pobreza tuvo que vender a su gato. Esa noche el felino la visitó en sueños indicándole que hiciera figuras suyas de cerámica y las vendiera en el templo Asakusa. La mujer obedeció y las ventas fueron de tal éxito que la sacaron de la miseria. Actualmente en el mismo barrio se encuentra el Santuario de Imado con varios Maneki Nekos populares rindiendo homenaje al cuento.
3- El Museo del Maneki Neko
Está claro que con el boom de los últimos años el Maneki Neko a ganado adeptos dentro y fuera de Japón. Por esa razón, no es de extrañar que el país del sol naciente tenga dos museos del gato de la fortuna. Uno es el Maneki Neko Museum y se encuentra en la ciudad de Nagoya. El otro es el Maneki Neko Art Museum de la ciudad de Okayama que exhibe la enorme colección de 700 figuras de Maneki Neko.
4- El koban y el gato tienen dos caras
¿Has notado alguna vez que casi todos los Maneki Neko sostienen una tabla ovalada de oro? Es una moneda del período Edo denominada koban que equivalía a un ryo, es decir, 3 años de arroz para una persona. La que sostiene el gato es aún más poderosa y vale 30.000.000 años de arroz (10 millones de ryo). Al sostenerla el Maneki Neko representa fortuna y prosperidad. Sin embargo, un antiguo proverbio japonés parece ser contrario al gato de la suerte. Neko ni koban (猫に小判), traducido como «dar un koban al gato», es lo mismo que la expresión «dar margaritas a los cerdos», indicando que es inútil dar algo valioso a quien no lo aprecia.
5- Cuánto vale hoy un koban de Maneki Neko
Un koban de Maneki Neko equivalía a 30 mil millones de años de arroz en el Japón del siglo XVII, ¿pero a cuánto equivale actualmente? Según la Wikipedia, 1 ryo equivale a 0,08 euros. Si el koban de la suerte es igual a 10 millones de ryos, entonces equivale a 800.000 euros. Si utilizáramos como medida el arroz, considerando que el consumo promedio anual por persona en España de arroz es de 3,8 kilos y que cuesta en promedio 1 euro el kilo, entonces el koban gatuno es igual a 30 mil millones de años de arroz, traducido a 114 mil millones de euros.
Por otra parte, el Museo de la Moneda del Banco de Japón afirma que un ryo equivalía en la práctica a 120.000-130.000 yenes (930-1.000€) o 40.000 yenes (310€) en términos de arroz. Bajo este supuesto, el Maneki Neko estaría sosteniendo ¡¡un koban de entre 9.300 millones y 10.000 millones de euros!!
6- Maneki Neko famosos
Son varios los personajes ilustres del mundo del entretenimiento basados en el Maneki Neko. Sin ir muy lejos, la protagonista de la reconocida marca japonesa Hello Kitty es, pues Kitty, una gata bobtail blanca. Dentro del anime seguro que todos recordamos a Meowth, el pokémon del Team Rocket de apariencia gatuna, cola retorcida y un koban en su frente cuyo ataque principal era Neko ni Koban («Día de pago»). Por otra parte, en el anime Binbogami ga! está Tama, una pequeña gatita mágica que cuando su dueña está en peligro le inyecta energía de la fortuna y se transforma en la Diosa Maneki-neko.
Tama es el nombre que se cree tenía el gato que inspiró a los Maneki Nekos en Japón y fue también el nombre elegido para la gata calicó hembra jefa de estación y directora de la estación Kishi en la ciudad de Kinokawa. Tama ostentó el cargo desde el 2007 hasta su fallecimiento en 2015. Fue sucedida por Nitama, otra gata calicó que había entrado de aprendiz de jefe de estación en 2012.
Además de dibujos animados, marcas de juguetes y gatos de carne y hueso, la línea de tren Tokyu-Setagaya que pasa por el Templo Gotokuji fue bautizado «Tren de la Suerte Maneki Neko» y en su 110 aniversario se le dibujo la cara de un Maneki Neko en el frente. Mientras en Tokoname, la ciudad con la mayor producción de gatos de la fortuna, la escultura del gigantesco maneki-neko Tokonyan vigila la ciudad. No contentándose solo con eso, la mascota oficial de la ciudad es Tokotan, un maneki-neko de 2 metros aficionado al sake local y a las carreras de lanchas.
7- El día oficial del Maneki Neko
Para cerrar con este artículo de curiosidades, te contamos que la importancia de este gato es tal que La Asociación de Manekineko de Japón (日本招猫倶楽部) designó el 29 de septiembre como el día del Maneki-Neko (Maneki-neko no Hi) ya que la lectura de su fecha, kuru (9) fu (2) ku (9) -来 る 福-, significa «la fortuna viene a tu manera.» Ese día varias ciudades en Japón celebran la ocasión con festivales y eventos.
Dato bonus: La Asociación de Manekineko de Japón reúne desde 1993 a amantes de maneki neko de cualquier parte del mundo y está abierta a cualquiera persona que le interese, sin requisito de ningún tipo y por una tarifa de tan solo 3.000 yenes (aprox. 23€) para la membresía por dos años.
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